En este artículo te voy a contar la historia de las supercomputadoras Cray ya que una de ellas aparece en el episodio Homero Smithers.
Estas computadoras han sido un emblema de la informática y especialmente de la supercomputación. Su historia es más que interesante, especialmente si te interesa la tecnología. Así que te invito a que la conozcas, pero antes vamos a recordar la referencia en Los Simpsons.
La referencia
En el episodio Homero Smithers (S07E17) Homero se convierte en el asistente del Sr. Burns reemplazando a Smithers que se toma unas merecidas vacaciones.
El desempeño de Homero deja mucho que desear para el Sr. Burns que critica todo lo que hace. En un momento del episodio tenemos un breve pero intenso compilado de rechazos por parte de Burns. Entre estas imágenes aparece una en la cual Burns se ensaña contra una artefacto: «¡¿A esto le llama supercomputadora?!» dice en la versión en latino.
En la computadora se llega a leer «RAY», dejando claro que se trata de las entonces famosas supercomputadoras Cray.
Conozcamos su historia.
Las supercomputadoras Cray
Todo comienzó en la mente de un hombre: Seymour Cray, ingeniero en electrónica, nacido en 1925 en Estados Unidos. Cray se dedicó a una nueva rama de la computación aunque también podríamos decir que la creó él: la supercomputación.
¿Qué es la supercomputación? La creación de computadoras que puedan procesar muchísimos más datos que una computadora convencional. La capacidad y velocidad de procesamiento de las supercomputadoras obliga a una arquitectura especial y a técnicas diferentes a las de la informática clásica. Desde ya, las supercomputadoras son costosas y están destinadas a proyectos de investigación o a grandes empresas exclusivamente.
A finales de los cincuenta y durante los sesenta, Seymour Cray venía trabajando en el campo de la computación y ya había diseñado computadoras con grandes capacidades para la firma CDC. Sin embargo, los inversores de la empresa decidieron detener el flujo de dinero y los proyectos de Cray se estancaron.
Cray decidió alejarse de CDC y fundar su propia empresa en 1972, junto a otros colegas que también abandonaron aquella firma. Acudió a Wall Street y allí consiguió inversores con la mente abierta y puesta en el futuro. Con el dinero inertido fundó la nueva compañía que se llamó Cray Research Inc. y se instaló en Minneapolis. En poco tiempo se convirtió en una de las empresas de tecnología más importantes del mundo.
Cray-1, el gran éxito
El primer producto que fabricó Cray Research Inc. fue la Cray-1, que se lanzó en 1977 y fue un gran éxito de ventas. El modelo era una evolución del CDC8600, que había sido un diseño propio de Seymour Cray.
De todos modos, no te imagines que se vendieron miles. Cada una de estas computadoras costaba aproximadamente US$ 8.8 millones y eran encargadas y construidas casi a medida.
Se sabe que se vendieron más de 100, lo cual fue un montón para una industria que recién comenzaba a conocerse. La primera de todas se instaló en el Los Alamos National Laboratory.
La Cray-1 corría 100 veces más rápido que otras supercomputadoras de la época. El diseño era llamativo y futurista. Consistía en un cilindro en forma de C, con un anillo en la base. Tenía una altura de 1,96 m. y pesaba 5,5 toneladas. Claramente este es el modelo que el Sr. Burns destruye en el mencionado episodio de Los Simpsons.
El procesador era de 64 bits y tenía una memoria RAM de 8MB, con 303 MB de almacenamiento. Su capacidad de procesamiento era de 160 MFLOPS. Corría los sistemas operativos COS y UNICOS.
Para que te des una idea, un smartphone moderno funciona a 155 GFLOPS (gigaflops). Las supercomputadoras recién alcanzaron esa marca en 1994.
En esa época, la mayoría de las grandes empresas instalaban miniframes para procesamiento de datos, pero Cray era otra cosa. Tener instalada una Cray era símbolo de prestigio. No cualquiera podía darse ese lujo.
El ocaso de las Cray
Durante más de una década las computadoras Cray fueron las más rápidas del mundo. Luego de la Cray-1, Seymour Cray trabajó en la Cray-2 y en la Cray-3. Sin embargo, estos modelos no fueron tan exitosos.
En la década del ochenta comenzó a aparecer competencia. Surgieron firmas como Thinking Machines Corporation, Kendall Square Research, Intel y nCube, entre otras.
Al principio Cray Research Inc. subestimó a sus competidores, que estaban lejos a nivel técnico. Pero la época había cambiado y el enfoque técnico de estas nuevas empresas era el correcto. Las ventas de Cray comenzaron a disminuir hasta que en 1995 cayó en bancarrota.
Al año siguiente, en 1996, Seymour Cray murió en un accidente automovilístico. El padre de la supercomputación se había ido para siempre. Era el final de una era.
En 1996 Cray Research Inc. fue adquirida por Silicon Graphics por US$ 740 millones. La idea de esta firma era juntar su línea de servidores con lo que Cray venía desarrollando y así meterse en el mercado de las supercomputadoras. Sin embargo, el ambicioso objetivo técnico nunca se pudo alcanzar y en 2000 Cray fue vendida nuevamente.
El nuevo comprador fue Tera Computer Company, que la renombró como Cray Inc y posteriormente la vendió a HP. ¿Qué es de la empresa en la actualidad? Sigue en el negocio de las supercomputadoras y tiene sede en Seattle.
Interpretación del chiste del Sr. Burns
En el compilado de rechazos a Homero vemos que el Sr. Burns se ensaña con su flamente Smithers. Pero hay algo que me deja dudas en cuanto a la supercomputadora. Burns la destruye porque no le convence. Y si lo pensamos bien, algo de razón tiene. La Cray-1 es un modelo de 1977 y el episodio fue emitido en 1996, con Cray en bancarrota.
¿Compró Homero una computadora obsoleta? ¿O en realidad los guionistas de Los Simpsons querían remarcar que Homero compró una famosa y potente Cray que al Sr. Burns no conformó? ¿A vos qué te parece? Dejame un comentario al final del post.
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