En este artículo te voy a contar sobre el accidente nuclear ocurrido en Estados Unidos en 1979, en la central de Three-Mile Island. Este incidente es mencionado por el Sr. Burns en un episodio de Los Simpsons.
Primero te voy a recordar la referencia y luego sí, vamos a conocer toda la historia de este que fue, en su momento, el peor accidente en una planta nuclear, hasta que luego se sucedieron primero Chernobyl y luego Fukushima.
La referencia en Los Simpsons
En el episodio Homero tamaño familiar (S07E07), Homero engorda para quedar incapacitado y así poder trabajar desde casa. Su desempeño home office provoca un accidente que luego él mismo se encarga de contener con su enorme trasero.
En un acto en homenaje a la valentía de Homero, el Sr. Burns lo felicita y condecora. Antes de ello, afirma:
Homero, su valentía y reflejos hicieron de un potencial Chernobyl, un mero Isla Cuatro Millas. ¡Bravo!
¿A qué se refiere con «Isla Cuatro Millas»? Vamos con eso.
El accidente en la planta nuclear Three-Mile Island
La referencia es a un accidente que ocurrió en una planta nuclear de Estados Unidos el 28 de marzo de 1979.
¿Dónde quedaba esta planta? En una isla del estado de Pennsylvania, sobre el río Susquehanna cerca de la capital del estado, Harrisburg, y a sólo 130 km. de Baltimore y 240 km. de New York.
La planta nuclear es conocida con el nombre de Three Mile Island Nuclear Generating Station y se la suele abreviar como TMI. Había sido construida en la década del setenta y tenía dos reactores PWR: El TMI-1, de 786 MW que había entrado en funcionamiento en 1974; y el TMI-2, de 900 MW, que para el momento del accidente llevaba apenas 90 días en servicio.
Si te estás preguntando qué significa PWR te cuento que son las siglas de Pressurized Water Reactor. Se trata de los reactores más comunes. ¿Cómo funcionan? Se encargan de aprovechar la energía generada a partir de combustile radiactivo para calentar agua, presurizarla y de ese modo mover turbinas que generen electricidad.
El 28 de marzo de 1979 se dio un accidente que llevó a que el reactor TMI-2 sufriera una fusión parcial de su núcleo.
Veamos cómo se dio el accidente.
El accidente paso a paso
A las 4 AM del 28 del mencionado día se produjo un fallo en un circuito secundario de la planta. El TMI-1 estaba apagado por mantenimiento y el TMI-2, más nuevo, estaba en funcionamiento. No se sabe qué produjo el fallo, pero se cree que fue algún desperfecto eléctrico o mecánico.
Este problema provocó que las bombas de agua que retiran agua caliente no se activaran. De esta forma no se pudo retirar calor del sistema secundario del reactor. Los técnicos apagaron el reactor y detuvieron la turbina.
Al realizar esto, se activaron de forma automática unas bombas auxiliares pero no funcionaron porque estaban en mantenimiento de rutina. Este fue un fallo clave que violó las regulaciones de la NRC (Comisión de Regulación Nuclear).
Como no había forma de sacar calor del circuito principal, la tempratura y la presión empezaron a aumentar. Para lograr la despresurización, abrieron una válvula que hizo disminuir la presión. El problema fue que la válvula debía cerrarse al terminar el proceso y no lo hizo. La presión, que en principio se estaba yendo hacia arriba, ahora comenzó a irse para abajo.
Como si fuera poco, ocurrió otro problema en paralelo. Una válvula del sistema de agua de emergencia había quedado cerrada por error humano. Cuando los ingenieros se dieron cuenta de esto, la abrieron, pero ya habían pasado 8 minutos desde el problema inicial.
La baja presión en el circuito principal del reactor hizo que los instrumentos de medición fallaran. Las mediciones indicaban que había agua cuando en realidad adentro del reactor había vapor.
Este vapor bloqueó la circulación del sistema primario y entró en contacto con las barras de zirconio que son el combustible del reactor. La reacción química del vapor con el zirconio dio como resultado dióxido de zirconio e hidrógeno.
Una pequeña explosión ocurrió en la planta y si bien no pasó a mayores, indicaba que algo estaba terriblemente mal.
Casi tres horas después del problema inicial, hubo un cambio de técnicos. Los de la mañana relevaron a los de la madrugada. Estos operarios descubrieron que los niveles de radiación en el agua de refrigeración eran 300 veces más de lo normal. Las instalaciones de la planta estaban comprometidas.
Cambiaron el agua del reactor e inyectaron agua no contaminada. Se cree que en este momento el hidrógeno dentro del reactor explotó, aunque nadie lo notó porque los instrumentos medían de forma errónea.
Pasaron las horas y se utilizaron las bombas de agua primarias para retirar calor del circuito principal. Una parte del núcleo del reactor se había derretido dejando todo el sistema radiactivo.
Durante la siguiente semana, evacuaron el vapor y el hidrógeno a la atmósfera, en una decisión polémica. Se vertieron 2.5 millones de curios de gas radiactivo en el aire.
De esa forma se logró contener el problema sin que pase a mayores. La crisis duró seis días y no arrojó ninguna víctima, aunque esto está debatido hoy en día por agrupaciones ecologistas que están en contra del uso de energía nuclear.
Las repercusiones durante el incidente
El accidente en Three-Mile Island llamó la atención de todo el mundo y se vivieron días agitados en Estados Unidos. El público siguió los eventos por televisión.
La comunicación por parte de la empresa que administraba la planta nuclear fue confusa. Primero dieron una conferencia de prensa explicando el problema pero aclarando que no había riesgos para la población. Pero luego dieron otra conferencia donde recomendaban evacuar a ñiños y mujeres embarazadas que vivieran en un radio de 5 km. de la planta.
Obviamente esto generó pánico. A 5 km. de la planta vivían aproximadamente 40.000 personas, pero fueron 100.000 las que se volcaron a las rutas para intentar escaparse del fantasma de la radiación.
El Presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, visitó las instalaciones. En el momento en que esto ocurrió, los especialistas creen que todavía había peligro y que no era adecuado que el presidente estuviera allí.
Sin embargo, Carter no era ningún improvisado en el tema. Tenía un título universitario en ciencias y había prestado servicio en la Marina de Estados Unidos en un submarino con reactor nuclear. El mandatario entendía a la perfección la naturaleza del problema y quería seguir de cerca los acontecimientos.
Consecuencias del accidente de Three-Mile Island
El TMI-2 fue clausurado y su limpieza llevó 14 años, concluyendo en 1993. Se extrajeron 100 toneladas de combustible radiactivo lo que equivale al 99% del total. Todo el proceso de limpieza costó 975 millones de dólares. Al día de hoy, si bien no representan ningún peligro, los restos del reactor requieren un mantenimiento de vigilancia.
El reactor TMI-1 estaba apagado en el momento del accidente y en ningún momento representó un peligro. Siguió funcionando hasta nuestros días sin ningún inconveniente y se planea que lo siga haciendo hasta, al menos, el 2034.
Lo único positivo del accidente fue que obligó a mejorar la seguridad en las plantas nucleares y a diseñar nuevos planes de evacuación y contención.
El incidente se ha estudiado como un ejemplo de humanos bajo extrema presión. Hizo cambiar la formación de los operadores para orientarlos hacia la resolución de emergencias.
El accidente de Three-Mile Island comparado con otros accidentes en las plantas nucleares
En materia de eventos nucleares hay una escala de 1 a 7, siendo 1 incidentes menores y 7 grandes desastres.
El accidente de Three-Mile Island se ubica en la escala 5. Los accidentes de Chernobyl (1986) en la ex URSS y Fukushima (2011) en Japón, son escala 7.
Hasta el momento en que sucedió, el accidente de Three-Mile Island fue el desastre nuclear más grande de la historia.
Las polémicas en torno al accidente
Como ocurre en todos los ámbitos de la vida, siempre hay más de una versión sobre los hechos y hay interpretaciones.
Los defensores de la energía nuclear dicen que a pesar del accidente, la contención fue un éxito y que no tuvieron que lamentarse víctimas ni ningún daño sobre la población.
Organizaciones ecologistas como Greenpeace, dicen tener pruebas de aumento de enfermedades como cáncer y leucemia en los años siguientes en la población cercana a la planta.
Personalmente, me inclino a descreer de este tipo de organizaciones ecologistas. Pero no te fíes de mí. Vos investigá y sacá tu propia conclusión.
Por supuesto que este tipo de accidentes han puesto en el ojo de la tormenta a la energía nuclear, considerándola tóxica y peligrosa. Sin embargo, a pesar de no ser renovable, la energía nuclear es de las más limpias que existen y no emite gases de invernadero, como sí lo hacen la industria del petróleo, gas y carbón.
En el tiempo que vivimos donde el cambio climático es un hecho científico y los pronósticos son cada vez más terribles, la energía nuclear puede ser un paso intermedio hasta que la humanidad encuentre otra forma de energía que sea fácil de extraer, renovable y que no dependa de condiciones metereológicas.
La diferencia en la versión doblada de este episodio
No sé por qué motivo, en la versión doblada de este episodio en que Homero engorda hasta quedar incapacitado, los traductores optaron por cambiar el Three-Mile, que son «tres millas» a «cuatro millas». Quizás sea un chiste o una forma de parodia.
No lo sé, pero en la versión original en inglés, el Sr. Burns dice «Three-Mile Island», que es el verdadero nombre de la planta nuclear de la que te conté en este artículo.
Más referencias en Los Simpsons Explicados
Espero que este artículo te haya gustado y que hayas aprendido algo nuevo a partir de una referencia de Los Simpsons.
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Gracias por tomarte el tiempo de leerme.
Hasta el próximo artículo.
Referencias y más información (para seguir aprendiendo)
- Three-Mile Island Accident – Wikipedia en inglés
- Accidente de Three-Mile Island – Wikipedia en español
- Cómo funciona un reactor nuclear – Date un Vlog (Video)
- Energía Nuclear: las mentiras de Greenpeace – Date un Vlog (Video)
- Three Mile Island Documentary (Video en inglés)