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La entrada Podcast, episodio #30 – CompuMundoHiperMegaRed se publicó primero en Los Simpsons Explicados.

Estas computadoras han sido un emblema de la informática y especialmente de la supercomputación. Su historia es más que interesante, especialmente si te interesa la tecnología. Así que te invito a que la conozcas, pero antes vamos a recordar la referencia en Los Simpsons.

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Episodio en el podcast de Los Simpsons Explicados en Spotify

Antes de continuar, te dejo el episodio del podcast de Los Simpsons Explicados en Spotify sobre las supercomputadoras Cray. Podés escucharlo o seguir leyendo el artículo.

La referencia

En el episodio Homero Smithers (S07E17) Homero se convierte en el asistente del Sr. Burns reemplazando a Smithers que se toma unas merecidas vacaciones.

El desempeño de Homero deja mucho que desear para el Sr. Burns que critica todo lo que hace. En un momento del episodio tenemos un breve, pero intenso compilado de rechazos por parte de Burns. Entre estas imágenes aparece una en la cual Burns se ensaña contra un artefacto: «¡¿A esto le llama supercomputadora?!», dice en la versión en latino.

En la computadora se llega a leer «RAY», dejando claro que se trata de las entonces famosas supercomputadoras Cray.

Conozcamos su historia.

Las supercomputadoras Cray

Todo comienzó en la mente de un hombre: Seymour Cray, ingeniero en electrónica, nacido en 1925 en Estados Unidos. Cray se dedicó a una nueva rama de la computación, aunque también podríamos decir que la creó él: la supercomputación.

¿Qué es la supercomputación? La creación de computadoras que puedan procesar muchísimos más datos que una computadora convencional. La capacidad y velocidad de procesamiento de las supercomputadoras obliga a una arquitectura especial y a técnicas diferentes a las de la informática clásica. Desde ya, las supercomputadoras son costosas y están destinadas a proyectos de investigación o a grandes empresas exclusivamente.

A finales de los cincuenta y durante los sesenta, Seymour Cray venía trabajando en el campo de la computación y ya había diseñado computadoras con grandes capacidades para la firma CDC. Sin embargo, los inversores de la empresa decidieron detener el flujo de dinero y los proyectos de Cray se estancaron.

Cray decidió alejarse de CDC y fundar su propia empresa en 1972, junto a otros colegas que también abandonaron aquella firma. Acudió a Wall Street y allí consiguió inversores con la mente abierta y puesta en el futuro. Con el dinero inertido fundó la nueva compañía que se llamó Cray Research Inc. y se instaló en Minneapolis. En poco tiempo se convirtió en una de las empresas de tecnología más importantes del mundo.

Cray-1, el gran éxito

El primer producto que fabricó Cray Research Inc. fue la Cray-1, que se lanzó en 1977 y fue un gran éxito de ventas. El modelo era una evolución del CDC8600, que había sido un diseño propio de Seymour Cray.

De todos modos, no te imagines que se vendieron miles. Cada una de estas computadoras costaba aproximadamente US$ 8.8 millones y eran encargadas y construidas casi a medida.

Se sabe que se vendieron más de 100, lo cual fue un montón para una industria que recién comenzaba a conocerse. La primera de todas se instaló en el Los Alamos National Laboratory.

La Cray-1 corría 100 veces más rápido que otras supercomputadoras de la época. El diseño era llamativo y futurista. Consistía en un cilindro en forma de C, con un anillo en la base. Tenía una altura de 1,96 m. y pesaba 5,5 toneladas. Claramente, este es el modelo que el Sr. Burns destruye en el mencionado episodio de Los Simpsons.

El procesador era de 64 bits y tenía una memoria RAM de 8 MB, con 303 MB de almacenamiento. Su capacidad de procesamiento era de 160 MFLOPS. Corría los sistemas operativos COS y UNICOS.

Para que te des una idea, un smartphone moderno funciona a 155 GFLOPS (gigaflops). Las supercomputadoras recién alcanzaron esa marca en 1994.

En esa época, la mayoría de las grandes empresas instalaban miniframes para procesamiento de datos, pero Cray era otra cosa. Tener instalada una Cray era símbolo de prestigio. No cualquiera podía darse ese lujo.

El ocaso de las Cray

Durante más de una década, las computadoras Cray fueron las más rápidas del mundo. Luego de la Cray-1, Seymour Cray trabajó en la Cray-2 y en la Cray-3. Sin embargo, estos modelos no fueron tan exitosos.

En la década del ochenta comenzó a aparecer competencia. Surgieron firmas como Thinking Machines Corporation, Kendall Square Research, Intel y nCube, entre otras.

Al principio Cray Research Inc. subestimó a sus competidores, que estaban lejos a nivel técnico. Pero la época había cambiado y el enfoque técnico de estas nuevas empresas era el correcto. Las ventas de Cray comenzaron a disminuir hasta que en 1995 cayó en bancarrota.

Al año siguiente, en 1996, Seymour Cray murió en un accidente automovilístico. El padre de la supercomputación se había ido para siempre. Era el final de una era.

En 1996, Cray Research Inc. fue adquirida por Silicon Graphics por US$ 740 millones. La idea de esta firma era juntar su línea de servidores con lo que Cray venía desarrollando y así meterse en el mercado de las supercomputadoras. Sin embargo, el ambicioso objetivo técnico nunca se pudo alcanzar y en 2000 Cray fue vendida nuevamente.

El nuevo comprador fue Tera Computer Company, que la renombró como Cray Inc. y posteriormente la vendió a HP. ¿Qué es de la empresa en la actualidad? Sigue en el negocio de las supercomputadoras y tiene sede en Seattle.

Interpretación del chiste del Sr. Burns

En el compilado de rechazos a Homero vemos que el Sr. Burns se ensaña con su flamente Smithers. Pero hay algo que me deja dudas en cuanto a la supercomputadora. Burns la destruye porque no le convence. Y si lo pensamos bien, algo de razón tiene. La Cray-1 es un modelo de 1977 y el episodio fue emitido en 1996, con Cray en bancarrota.

¿Compró Homero una computadora obsoleta? ¿O en realidad los guionistas de Los Simpsons querían remarcar que Homero compró una famosa y potente Cray que al Sr. Burns no conformó? ¿A vos qué te parece? Dejame un comentario al final del post.

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Referencias

• Seymour Cray – Wiki en inglés
• Cray Research Inc. – Wiki en inglés
• Cray-1 – Wiki en inglés

La entrada «¿A esto le llama supercomputadora?» La historia de las Cray se publicó primero en Los Simpsons Explicados.

Seguramente veas la imagen de este post y tengas super clara esta referencia. De todos modos, vamos a repasarla juntos.

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Rafa Górgori y su Coleco

En el episodio Lisa obtiene un 10 (S10E07), Lisa hace trampa en un examen y obtiene como calificación un A+++. Una nota tan alta que está fuera de la escala de calificaciones.

El logro de Lisa sube el estándar de la Escuela Primaria de Springfield que ahora tiene la posibilidad de recibir una importante subvención.

Por supuesto que Lisa no está de acuerdo con la situación. Se siente culpable de haber hecho tramapa. Por eso mismo le confiesa al Director Skinner cómo hizo para obtener tan alta nota. Sin embargo, este y el Superintendente Chalmers, no quieren dejar pasar la posibilidad de recibir más dinero para invertirlo en la escuela. Por lo tanto, intentan convencer a Lisa de que no diga nada y acepte la distinción que viene de la mano de esta gran subvención.

Lisa duda y para persuadirla, Skinner y Chalmers la llevan a la flamante sala de computadoras. Un lugar en el que el frustrado vendedor Gil está instalando una computadora. El único usuario, por el momento, es Rafa Górgori.

Allí vemos que la compu es una Coleco y que Rafa está usando un software educativo.

Rafa rebautiza a Chalmers como «Super Nintendo» y luego Skinner le explica la situación a Lisa. Esta es la primera de muchas computadoras que podrían comprar si Lisa disimulara el haber hecho trampa en el examen.

Gil se entusiasma con la posibilidad de lograr una venta, pero inmediatamente se pisa cuando intenta vender un seguro antióxido ya que las Coleco se oxidan con rapidez.

¿De qué se trata esta referencia? ¿Existieron las computadoras Coleco? ¿Eran así como se muestran en Los Simpsons? ¿Se oxidaban con facilidad?

En este post voy a intentar responder todas estas preguntas y para ello, vamos a hacer un viaje a la década del ochenta.

Las computadoras Coleco

Coleco, de los juguetes a las consolas

Las computadoras Coleco existieron y en particular, esta referencia de Los Simpsons es con respecto al modelo Coleco Adam, que está considerada como una de las peores computadoras de la historia.

Coleco era una empresa estadounidense que fabricaba juguetes. A principio de los ochenta surgió cierta crisis en el sector con la aparición de los videojuegos. Pero como diría Homero, esta era en realidad una oportuncrisis ya que daba también la posibilidad de meterse en esta nueva industria.

Coleco fabricó la Coleco Vision, una exitosa consola que competía contra la famosa Atari. Tenía varios juegos y había sido éxito de ventas.

Se viene un maquinón…

Coleco tuvo la idea de expandir su consola de videojuegos y convertirla en una computadora personal con software para toda la familia. En realidad, el público objetivo de este nuevo producto iban a ser los niños varones, estudiantes (tanto varones como mujeres) y los padres de familia.

La nueva computadora de Coleco iba a traer una impresora e incorporar un procesador de textos. Esta era una herramienta útil para imprimir essays o informes. Pero además, también iba a traer calculadoras, agendas y mucho software de oficina, para gestionar las cuentas del hogar, entre otros asuntos.

Pero Coleco no iba a dejar sin videojuegos a los más pequeños. La idea era que todos los juegos escritos para Coleco Vision funcionaran con esta nueva computadora.

¿Cómo se iba a llamar esta computadora revolucionaria? El nombre que iba a quedar en la historia de la informática iba a ser Coleco Adam.

Coleco anunció con bombos y platillos su nueva compu. El lanzamiento sería antes de la Navidad del 83′. Los ejecutivos de la compañía calcularon que iban a vender unas 500.000 unidades y se iba a llenar de dinero.

La prensa especializada se mostró entusiasmada con el anuncio, aunque algunos notaron una promesa difícil de cumplir. El precio de todo el paquete informático era de 525 dólares incluyendo computadora e impresora, lo que parecía imposible para la época. ¿Podría Coleco fabricar una computadora tan buena y tan barata?

El anuncio de Coleco puso en aprietos a sus principales competidores, Atari y Commodore, que tuvieron que ponerse las pilas y empezar a desarrollar un producto similar.

Especificaciones técnicas de la Coleco Adam

La Coleco Adam contaba con un CPU y una impresora integradas más un teclado que se conectaba de forma separada. A este equipo había que agregarle un televisor.

El microprocesador de esta computadora era un Zilog Z80 y tenía 64 KB de RAM. La impresora sólo servía para imprimir textos. No se podían imprimir imágenes. Como unidad de almacenamiento externo, la Coleco Adam traía un lector de casetes.

Si no creciste en los ochenta como yo, te cuento que los casetes para computadoras eran algo común. Se usaban los mismos casetes que se usaban para escuchar música. Solo que en estos se guardaba software.

Y hablando de software, la Coleco Adam corría el sistema operativo CP/M de la compañía Digital Research Inc., y que era compatible con microprocesadores Intel 8080/85.

Respecto a los videjuegos, al ser una extensión de la Coleco Vision, este nuevo equipo contaba con unos cuarenta videojuegos disponibles para comprarle e instalarle.

Al ver cómo era la Coleco Adam, lo primero que puede ser que estés pensando es que no es igual que el modelo que utiliza Rafa en Los Simpsons. No, no lo es. La computadora que usa Rafa, a pesar de que dice Coleco, tiene la misma forma que la Apple II.

¿Por qué la dibujaron de esa forma?

Yo creo que por una cuestión de simplicidad y por familiaridad por parte del espectador. El episodio de Los Simpsons fue emitido en noviembre de 1998. Las computadoras que traían todo integrado, incluyendo el teclado, ya eran vistas como obsoletas en ese momento.

Problemas de fabricación y distribución

Para poder cumplir con las 500.000 ventas esperadas, los negocios que vendían computadoras tenían que justamente tener los equipos disponibles. Sin embargo, para octubre del ’83 todavía no habían recibido nada de parte de Coleco.

Empezó a correr el rumor de que había problemas de fabricación. Se decía que los equipos eran lentos, que hacían mucho ruido y que se habían encontrado demasiados problemas técnicos.

El tiempo corría y Coleco no entregaba los equipos a los negocios. Finalmente, en el apuro, Coleco entregó 95.000 computadoras, de las 400.000 que esperaba entregar (sí, ya habían bajado las pretensiones en 100.000 unidades).

El bombazo fue cuando se anunció el precio de venta. Los 525 dólares del anuncio oficial se habían convertido en 725 dólares. Es decir, el equipo era… ¡200 dólares más caro de lo que habían anunciado originalmente!

Sin embargo, la campaña de marketing previa había pegado fuerte y la verdad es que para mucha gente el producto igualmente merecía la pena.

La Coleco Adam era una novedad tecnológica y para algunas personas también un gran regalo de Navidad. Mucha gente fue a comprar las pocas unidades de Coleco Adam que había disponibles en Estados Unidos antes de la Navidad del 83′.

El fiasco informático

La mayoría de las 95.000 Coleco Adam que habían sido distribuidas estaban falladas. El porcentaje de devoluciones por parte de los clientes fue altísimo.

Uno de los vendedores de esta computadora contó que 5 de cada 6 Coleco Adam habían sido devueltas. Y no sólo eso. Esperaba que la sexta que todavía no habían devuelto, llegara luego de Navidad, cuando la gente abriera los regalos.

Testimonios del soporte técnico cuentan que algunas familias ya iban por su cuarta o quinta Adam. Cada una que habían pedido les había llegado fallada.

Las ventas de Coleco Adam cayeron de forma estrepitosa. La empresa perdió 35 millones de dólares a finales de 1983 y luego, 13,4 millones de dólares durante los primeros meses de 1984.

En total, Coleco llegó a vender 350.000 computadoras Adam, muchas de las cuales fueron devueltas. El resto del stock las liquidó vendiéndolas a otro comprador (¿La empresa para la que trabaja Gil?).

Las Coleco Adam fueron discontinuadas en 1985. La empresa quebró en 1988 y fue comprada por Hasbro.

Los problemas de la Coleco Adam

Las Coleco Adam tuvieron muchos problemas técnicos. Conozcamos algunos de ellos.

Pulso electromagnético

El primer problema era que si al encender la computadora había un casete en la casetera, este podía perder toda la información. ¿Por qué? Porque en el momento de arranque de la computadora se generaba un pulso electromagnético que podía desmagnetizar la cinta de casete.

Fuente integrada a la impresora

La fuente de electricidad de todo el equipo estaba puesta en la impresora. Esto implicaba que si algo fallaba en esta parte del equipo, todo el resto se veía afectado.

Bug de alternancia de programas

El programa SmartWriter podía ponerse en modo máquina de escribir. El problema era que si luego quería pasarse al modo procesador de textos, había que reiniciar el equipo. Imaginate tener que reiniciar la computadora para pasar de un programa a otro.

Caseteras vs. Floppy

El uso de casetes estaba quedando obsoleto al momento de salir la Coleco Adam. Los nuevos discos floppy ya estaban apareciendo y se empezaban a convertir en estándar en el mundo de la informática.

Bugs en el procesador de textos

Quienes usaron el procesador de textos de la Coleco Adam cuentan que era una experiencia tortuosa. Aparentemente, la parte de escritura era bastante buena, pero a al hora de editar el texto, estaba lleno de bugs.

Agujeros desalineados

Los agujeros que tenía la placa madre para montarla no coincidían de forma perfecta con los agujeros del gabinete donde debían montarla. Esto es un gran fallo que no implica demasiada ingeniería.

Manual desastroso

El manual de la Coleco Adam era malísimo. Hay testimonios que aseguran que se hizo de forma improvisada y que era escueto y super impreciso en cómo usar el equipo.

Hay que tener en cuenta que en esa época una computadora no era una herramienta de uso cotidiano. La gente no sabía ni cómo prenderla. El manual tenía que ser claro, ir paso a paso y explicar conceptos muy básicos. Nada de eso tuvo el de la Coleco Adam.

Posteriormente, Coleco explicó que el gran fallo de la Adam fue el manual, desconociendo todos los otros fallos técnicos que tenían los equipos.

Licencia abusiva para desarrolladores

Ningún programador o empresa de software escribió programas para la Coleco Adam. ¿Por qué?

Porque la licencia que Coleco impuso era super abusiva. Implicaba que Coleco tenía el derecho de modificar el código fuente si lo creía pertinente. Además, incluía una cláusula donde decía que el programador no podía quejarse ni difamar a Coleco.

Esto provocó que en Coleco tuvieran que escribir todos los programas ellos mismos. ¿El resultado? Pocos programas y de mala calidad.

La Coleco Adam contaba con un repertorio de unos 40 ó 50 videojuegos. Commodore, uno de sus principales competidores, tenía un catálogo de alrededor de 1000.

¿Problemas de oxidación?

En Los Simpsons, Gil advierte que las computadoras Coleco se oxidaban con rapidez. ¿Es esto cierto?

Hasta donde investigué no encontré ningún tipo de referencia que indique que las Coleco se oxidaban. Sin embargo, sí vi varios comentarios de personas que cuentan que ese era uno de los problemas de estos equipos.

Sin realizar una investigación super minuciosa, creo que el tema de la oxidación quedó en el imaginario popular, haya sido cierto o no. Los guionistas de Los Simpsons lo tomaron y lo incluyeron en la escena.

Conociendo la historia que te acabo de contar de las Coleco, no sería extraño que la oxidación fuera también otro de los problemas que padecieron estos equipos.

¿La peor computadora de la historia?

La gente en Estados Unidos piensa en las Coleco y se les viene a la mente una computadora de los ochenta de muy mala calidad.

¿Fue la Coleco Adam la peor computadora de la historia? Bueno, eso no lo sé. Lo que sí es cierto que fue un gran fracaso comercial.

Al día de hoy, la Coleco Adam sigue teniendo su base de fans. Muchachos de más de cuarenta que te muestran en YouTube que sus equipos siguen funcionando. Hombres que te muestran que la magia de Coleco siempre estuvo y sigue intacta.

Estos caballeros son nerds de la primera hora y son… inoxidables.

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Fuentes y más información

• Coleco Adam – Wikipedia [ENG]
• Coleco ADAM, the Computer That Could Have Been – First Look [VIDEO]
• ColecoVision: The Best Games [VIDEO]

La entrada Coleco, la computadora de Rafa Górgori se publicó primero en Los Simpsons Explicados.