La Apple Newton de Dolph y la historia de las fallidas PDAs

Alejandro De Luca — Thu, 17 Mar 2022 09:39:58 +0000

En el episodio Lisa y los deportes (S06E08), Dolph, uno de los bullies de la escuela, utiliza un dispositivo de escritura que se asemeja mucho al Apple Newton. En este artículo te voy a contar la historia del aparato en el que se basan para hacer este chiste y el motivo detrás de la burla.

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La referencia

Tal cual te comentaba, en el mencionado episodio, el Director Skinner convoca a todos los estudiantes de la escuela para hacer algunos anuncios relacionados a un nuevo sistema de alertas académicas.

En esta reunión, Martin Prince, uno de los nerds de la escuela, hace un comentario positivo sobre esta nueva idea. Los bullies, Kearney y Dolph, lo escuchan y el primero le sugiere al segundo que se agende darle una golpiza a Martin en su Newton.

En ese instante, Dolph saca un dispositivo móvil que incluye un lápiz digital y que tiene el logo de una manzana verde con un gusano. Sobre él escribe a mano alzada. Vemos que anota en letra manuscrita y en inglés «Beat up Martin» (Golpear a Martin) y el dispositivo convierte la frase en «Eat up Martha» (Comer a Martha).

¿De qué se trata esta referencia? ¿Qué es un Newton?

Vamos a verlo a continuación.

La Apple Newton

Newton fue una plataforma de Apple que dio lugar a una serie de dispositivos conocidos como PDAs (Personal Digital Assistant). ¿Para qué servían? Para tomar apuntes y utilizar como agendas, aunque incluían también otro tipo de aplicaciones.

La particularidad de estos dispositivos es que venían con un lápiz digital que permitía escribir sobre una pantalla táctil. El software se encargaba luego de reconocer letras y convertirlas a texto.

Las Newton aparecieron en 1993 lanzados por Apple, pero como te contaba, no se trataba de un dispositivo puntual sino de una plataforma. A ella se sumaron otros fabricantes como Sharp, Siemens, Motorola, entre otras. Cada una de estas marcas, tenía su dispositivo PDA, aunque todas corrían el sistema operativo Newton OS, de Apple.

Por su parte, Apple, además de crear la plataforma, tenía sus modelos de PDA: el MessagePad fue el primero y luego le siguieron los modelos MessagePad 100, MessagePad 110 y MessagePad 120.

A priori, este dispositivo parecía revolucionario y era fácil imaginarse a todos los ejecutivos de empresas con uno de ellos en la mano o en el bolsillo.

Sin embargo, eso no sucedió.

El gran problema de las Newton

En los papeles, la Newton era revolucionaria, pero tenía un gran problema. El sistema de reconocimiento de escritura era defectuoso. El aparato simplemente no podía reconocer lo que el usuario escribía a mano alzada. Esto, combinado con un alto precio, hizo que las Newton no tuvieran el éxito esperado.

Los rumores del problema del reconocimiento de escritura se extendieron. El dibujante Garry Trudeau, creador del comic strip Doonesbury dedicó una tira a la Newton. En ella, uno de sus personajes escribe «Catching on?» y la Newton la convierte en «Egg Freckles». Al final del artículo te dejo el enlace a esta tira.

Este chiste se hizo muy popular en su momento y fue una pésima publicidad para las Newton.

Tiempo después, Apple le obsequió a Garry Trudeau una MessagePad en «agradecimiento» por su sentido del humor.

Los consumidores entendieron que no tenía sentido gastar dinero en un dispositivo que fracasaba al intentar reemplazar a una simple agenda de papel y un bolígrafo.

Por ese tiempo, Steve Jobs regresó a Apple y en 1998 decidió discontinuar el proyecto que había heredado de la adminstración anterior. Fue el final de las Newton.

El legado

Más allá del problema de estos dispositivos, es indudable el avance desde el punto de vista tecnológico. Se puede considerar (junto a otros dispositivos similares) como un precursor de los smartphones modernos.

Tras las Newton aparecieron las Palm, con su PalmPilot, un dispositivo bastante similar a los de la plataforma de Apple, pero estos eran fabricados por Palm Inc. Estos sí tuvieron éxito y fueron populares durante un tiempo hasta que comenzaron a aparecer los teléfonos celulares y las Blackberries, cuya primera versión fue de 1999.