En el episodio El Cometa de Bart, el Director Skinner confiesa haberse vengado de un tal Kohoutek quien se le adelantó en un descubrimiento. En este artículo te voy a contar quién es ese tal Kohoutek y qué descubrió.
En el episodio 14 de la sexta temporada de Los Simpsons, Bart descubre un cometa y luego se revela que está por chocar contra la Tierra. Su descubrimiento llega gracias a tener que ayudar al Director Skinner en sus prácticas de astronomía.
En la noche de Springfield, antes de encontrar su cometa, Bart le pregunta a Skinner quién le pone nombre a los astros del cielo. El Director le cuenta que quien hace los descubrimientos tiene derecho a ponerle nombre. Es ahí cuando Bart le pregunta a Skinner si alguna vez descubrió algo.
El Director le responde que sí, pero que cuando fue a llamar por teléfono, el descubrimiento había sido reportado por un tal Kohoutek. A continuación la toma se acerca a Skinner, mientras que una música maligna suena de atmósfera. El Director añade que logró vengarse de esta persona y también de «su muchacho».
¿A qué se refiere esta referencia? ¿Quién es Kohoutek? ¿Y quién es su muchacho?
Luboš Kohoutek (sí se escribe así, con un sombrerito invertido en la S), es un astrónomo de origen checo que nació en 1935. De joven estudió física y astronomía en las ciudades de Brno y Praga.
Más tarde, comenzó a trabajar en el Instituto Astronómico de la Academia de Ciencias de Checoslovaquia. Allí publicó junto a su compatriota y tocayo Luboš Perek el Catálogo de Nebulosas Planetarias Galácticas, que actualmente contiene más de 1500 objetos clasificados en la Vía Láctea.
Luego, obtuvo una posición en el Observatorio de Hamburgo, en Alemania del Oeste. Allí se mantuvo luego de la ocupación soviética en su país natal.
Además de su labor académica, que cuenta con 162 trabajos en total, Kohoutek fue célebre en la cultura popular por haber descubierto asteroides y cometas. Pero hubo un descubrimiento en especial que lo marcó para toda su vida.
El 7 de marzo de 1973, Luboš Kohoutek observó el cielo con sus instrumentos y lo vio. Había descubierto un nuevo cometa.
Este cometa fue designado como C/1973 E1. Los científicos lo identificaron como un cometa de periodo largo proveniente de la Nube de Oort.
Y aquí me voy a detener a explicar algo importante.
Los cometas de periodo largo son aquellos que tienen una órbita muy elíptica. Por lo tanto, vienen al sistema solar cada muchos años. Existen también cometas de periodo corto y de periodo medio.
El famoso cometa Halley, visita la Tierra cada 75 años en promedio. Esto lo convierte en un cometa de periodo corto.
Dentro del origen de los cometas, hay dos lugares distintos. Por un lado, la Nube de Oort, un lugar top de donde vienen los cometas con más capas de polvo y gases, y por lo tanto más brillantes.
Podríamos decir que la Nube de Oort es como un barrio privado, que se encuentra más alejado del sistema solar. Cada tanto, algún miembro distinguido de esa zona se pega una vuelta por la Tierra.
Por el otro, el Cinturón de Kuiper, una especie de anillo que rodea el sistema solar más allá de Neptuno y donde se encuentran objetos de hielo y roca. Allí está Plutón, que es uno de los objetos más grandes y que no hace mucho fue degradado a planeta enano, después de gozar durante años del rango de planeta.
De este Cinturón de Kuiper surgen muchos de los cometas de corta duración. No, el Halley es un cometa top que se luce y si bien es de corta duración, viene de la Nube de Oort.
Aclarado los tipos de cometas que existen y su origen, volvamos con Kohoutek.
Los científicos vieron que el Cometa Kohoutek, como fue bautizado en honor a su descubridor, era de periodo largo y que venía de la Nube de Oort. Fueron más allá y se arriesgaron a pensar que este cometa iba a hacer su primera entrada al sistema solar.
Esto implicaba que por su origen, iba a contener mucho gas acumulado. Por lo tanto, gracias al proceso de desgasificación al acercarse al sistema solar, iba a hacer una entrada triunfal brillando mucho. Por ello se supuso que iba a dar un espectáculo impresionante comparable o incluso mejor que el del Cometa Halley.
Enseguida la prensa lo llamó «El cometa del siglo» y «El Cometa de Navidad», porque iba a ser visible en el cielo cerca de esa fecha.
Los diarios de la época comenzaron una cuenta regresiva esperando la fecha de llegada del cometa. Todos los días había un artículo al respecto con especulaciones y con las repercusiones en la sociedad.
Como ha ocurrido siempre en la historia de la humanidad, algunos cultos y sectas tomaron este evento de forma negativa. Es el ejemplo de la secta Children of God, que decían que el cometa traería terribles catástrofes y por qué no… ¡el fin del mundo!
El día llegó, el Cometa Kohoutek iba a ser visible desde todos lados y a simple vista.
Finalmente, el cometa llegó y fue una desilusión total. La estimación original de los científicos fue errónea. Kohoutek no venía de la prestigiosa Nube de Oort, sino del ordinario Cinturón de Kuiper.
Por su formación principalmente rocosa, el cometa se desgasificó rápidamente por efecto del sol y lo que iba a hacer un espectáculo digno del recuerdo, terminó siendo una decepción.
No obstante, el cometa se pudo ver de forma directa en el cielo. Lo más extraño es lo que le pasó a su descubridor. El pobre de Luboš Kohoutek, que no tuvo la culpa de que su cometa fuera un fiasco, se subió a un barco que navegó dos días y tres noches para ver a su cometa. Pero le tocó un día nublado y no lo pudo ver.
Su esperanza era verlo luego en enero, pero el mejor día para esto fue el 27 de Diciembre, un día antes de su perihelio (posición extrema de su órbita).
Algo positivo de este evento es que los astronautas que estaban en órbita lo vieron. De este modo, Kohoutek se convirtió en el primer cometa en ser visto desde afuera de la Tierra por seres humanos.
Que no se preocupe el buen Luboš, el cometa regresará en 75.000 años y aunque quizás ya no quede nadie aquí en la Tierra para entonces, seguirá siendo el Cometa Kohoutek.
Hasta aquí, la historia de Luboš Kohoutek y de su cometa explican la referencia en Los Simpsons. Sin embargo, Skinner dice haberse vengado de él y de «su muchacho».
Para intentar entender esta parte veamos qué dice en realidad en inglés. En la versión original Skinner dice:
Once…but by the time I got to the phone, my discovery had already been reported by Principal Kahoutek…I got back at him, though…him and that little boy of his.
Aquí, Skinner cuenta que quien le robó su descubrimiento fue el Director Kahoutek, haciendo referencia a algún colega que, casualmente, tiene el mismo nombre que Luboš Kohoutek. Se entiende de todos modos que es una referencia al astrónomo checo.
Con respecto a su venganza, habría que interpretarlo. Al investigar la vida de Kohoutek, no se revela ninguna tragedia ni tampoco ningún atentado. Al momento de escribir este artículo, el astrónomo está retirado de la actividad, pero sigue vivo.
Quizás Skinner cuenta como venganza el decepcionante resultado que tuvo el cometa. Quizás el «pequeño muchacho», como puede traducirse literal del inglés, es el cometa en sí mismo.
Pero es difícil saber si la referencia es realmente así o no. Queda en cada uno interpretar esas palabras de Skinner como uno prefiera.
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